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La primera edición de la 'Historia Crítica de la Inquisición en España' su publicó en París, en francés, en 1817-18. Su autor, Juan Antonio Llorente, afrancesado, vivía entonces en el exilio, y hubo de esperar al trienio constitucional para poder publicar la primera edición española de su obra (Madrid, 1822). Pronto fue traducida al italiano, al inglés, al holandés y al alemán, y en todo el mundo se sucedieron las ediciones, que en España coincidieron siempre con los períodos de tolerancia y libertad de expresión (1822, 1835, 1868, 1870).

A pesar de sus defectos y de las correcciones que posteriores investigaciones han podido aportar a sus puntos de vista, la Historia Crítica de Llorente sigue siendo el texto fundamental para cuantos estudiosos o aficionados quieran acercarse a este tema de capital importancia en nuestra historia.

Llorente fue el último Secretario General del Santo Oficio antes de la abolición del Tribunal por la Cortes de Cádiz. Después de intentar su reforma y mejora en tiempos de Jovellanos y Godoy con unplan que no pudo llevarse a efecto, aprovechó su privilegiada situación para estudiar la historia del controvertido Tribunal, publicando sobre el tema diversas obras como los 'Anales de la Inquisición en España' (Madrid, 1812-13), 'Memoria histórica sobre cuál ha sido la opinión nacional de España acerca del Tribunal de la Inquisición' (Madrid, 1812), 'Petite histoire de l'Inquisition d'Espagne' (París, 1816), y finalmente la 'Historía Crítica', donde recopilaría sus amplios conocimientos sobre el tema basados en investigaciones directas de los archivos del extinto Tribunal, labor que nadie pudo realizar antes de él debido al secreto con que la Inquisición ocultaba todo lo referente a su historia y funcionamiento interno.