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Conocido antiguamente como plata líquida, azogue o hidrargiro, el mercurio es un metal que destaca por sus propiedades singulares y su belleza, pero también por su alta toxicidad.
Desde la Prehistoria y hasta la actualidad, ha sido utilizado con diversos fines: en los pigmentos de las pinturas rupestres, en ungüentos medicinales (se le atribuyó incluso el poder de prolongar la vida), en la minería artesanal de oro y plata y en distintos procesos industriales.
Su presencia se puede rastrear en multitud de objetos y productos hasta hace poco de uso cotidiano como termómetros, lámparas fluorescentes, empastes dentales o desinfectantes como la mercromina.
Aunque los peligros derivados de su utilización no eran completamente ignorados en el pasado, solo en fechas más recientes se han comenzado a investigar y tomar medidas para el control de sus efectos nocivos en la salud humana y el medioambiente, a raíz de las graves intoxicaciones que se produjeron en la bahía de Minamata a finales de los años cincuenta en Japón y posteriormente en Iraq.
Este libro da una visión general sobre algunos aspectos básicos relacionados con la utilización del mercurio, su comportamiento y toxicidad, destacando el papel de las fuentes industriales de mercurio y las medidas de control de emisiones en dichos procesos.