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¿Cómo surgió la vida sobre la Tierra? ¿Qué apareció primero en la historia de la vida: la replicación o el metabolismo? Freeman Dyson estudia estas cuestiones y discute las dos teorías principales que tratan de explicar cómo pueden organizarse entre sí los compuestos químicos presentes en la naturaleza para formar seres vivos.
La opinión mayoritaria es que la vida comenzó con moléculas replicantes, las precursoras de los genes modernos.
La creencia minoritaria se basa en que diversas poblaciones de moléculas desarrollaron actividades metabólicas antes de que existiese la replicación exacta, y que durante mucho tiempo la selección natural guió la evolución de las células hacia una complejidad cada vez mayor, sin la intervención de los genes.
Dyson analiza ambas teorías haciendo referencia a recientes descubrimientos realizados por geólogos y biólogos, con el propósito de estimular nuevos experimentos que puedan ayudar a decidir cuál es la teoría correcta.