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El capitán sir Richard Francis Burton (Torquay, Devonshire, 1821-Trieste 1890), escritor, militar, místico, científico, explorador, diplomático y agente secreto del gobierno británico, es el paradigma del erudito aventurero del siglo XIX, convertido en leyenda viva para sus propios contemporáneos.
Burton, que hablaba 29 idiomas y tenía una gran habilidad para pasar por nativo y acceder a lugares donde ningún hombre blanco había penetrado con anterioridad, como La Meca, Medina o la ciudad sagrada de Harar, tradujo 17 volúmenes de Las mil y una noches y descubrió para Occidente el Kama Sutra y el Ananga Ranga, escribiendo además las crónicas de sus viajes por América, Asia y África, donde se recoge su expedición en busca de las fuentes del Nilo.
En sus obras expresó su rechazo a algunos errores del colonialismo británico o a la mojigatería victoriana, así como a algunas costumbres bárbaras que conoció durante sus viajes.
Pero, por encima de todo, Burton trató de dar un sentido a su existencia a través de una constante búsqueda espiritual, a veces con la ayuda del opio, o de otras drogas, e interesándose por la cábala, la alquimia, el cristianismo y diversas religiones orientales, para acabar convertido al sufismo, disciplina mística que practicó hasta el fin de su vida.