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Auguste Villiers de L'Isle Adam (1838-1889) consagró sus días a perseguir quimeras y a la vida bohemia; convencido de su origen nobiliario, se obsesionó con la búsqueda de tesoros enterrados por sus antepasados.
Pero la cruda realidad de la miseria en la que vivió le llevó a desempeñar trabajos tan poco exquisitos como los de enterrador o monitor y sparring de boxeo.
Villiers se forjó un mundo extraño, hecho de retazos de mística, de espiritualidad cristiana, de filosofía, de espiritismo y del ocultismo esoterizante de Éliphas Lévi.
Sus primeras obras, la novela Isis (1862) y varias tentativas teatrales, provocaron admiración en París y fue admitido en los salones literarios de la capital.
Pero, tras este fulgurante debut, su carrera literaria pronto entró en decadencia y Villiers acabó sus días en la miseria.
Poco antes de morir escribió La Eva futura (1886), una extraña fábula científica sobre la vida artificial (CD-92).
La presente edición incluye Cuentos crueles (1883) veintiocho relatos aparecidos en diversas revistas, Nuevos cuentos crueles (1888), así como una selección de relatos de El amor supremo (1886) e Historias insólitas (1888), en los que impera la ironía, el desencanto y lo macabro.
Junto a los relatos más conocidos, como el necrófilo Vera, La tortura por la esperanza para algunos críticos el relato más espeluznante de la literatura o El convidado de las últimas fiestas, el lector encontrará otros como El intersigno, sobre los malos presagios, La máquina de Gloria, que nos advierte de los peligros del progreso, o relatos siniestros como El secreto del cadalso.